Todos los conservantes que encontramos en cosmética, farmacia, alimentación, etc. son antioxidantes, antimicrobianos y/o antifúngicos.
Los parabenos tienen actividad antimicrobiana y antifúngica, y existen de varios tipos cuyo uso está permitido en cosmética: Methylparaben, Ethylparaben, Propylparaben y Butylparaben, y sus sales de calcio, sodio y potasio. Han sido utilizados desde hace más de 70 años con un excelente registro de seguridad, son estables y efectivos en un amplio rango de pH y estables al calor. Ocupan el segundo lugar tras el agua como ingrediente más utilizado en las formulaciones cosméticas. Considerando el amplio uso que muestran en la industria, la incidencia alérgica es relativamente baja en comparación con otros conservantes, son considerados los conservantes más seguros y de mayor tolerancia para pieles sensibles.
Los parabenos que se utilizan en cosmética son los que han demostrado ser seguros y, por tanto, son los únicos que encontramos en la lista de conservantes que legalmente pueden emplearse en cosmética.
Todos los productos cosméticos tienen que llevar conservantes para que su uso sea seguro, si no se quiere añadir parabenos han de incluir otros en su lugar, quizá menos efectivos, quizá con un historial de inocuidad más corto, o quizá más específicos. Normalmente en lugar de parabenos se incluyen liberadores de formaldehído como DMDM hydantoin, Imidazolidinyl urea o Quatermium-15, ya que son baratos y muy solubles en agua, pero son considerados alérgenos; alcoholes como el phenoxyetanol, que es un excelente bactericida de amplia tolerancia; ésteres de glicérido como gliceril laurato, gliceril caprato y gliceril caprilato, donde su efectividad depende de la longitud de la cadena y no son muy efectivos frente a hongos; polialcoholes como glicerol, propilenglicol, butilenglicol, pentilelglicol, hexilenglicol y caprililglicol, para los que su efectividad también depende la longitud de la cadena, no son efectivos frente a hongos pero sí a bacterias; se necesitan elevadas cantidades para que ejerzan de conservante y esto puede producir comedogenia (obstrucción de poros) en algunos casos.
Todo producto cosmético debidamente etiquetado ha pasado por los pertinentes controles sanitarios, así que sin ninguna duda sea cual sea el conservante que contenga, éste será seguro.
No existen productos cosméticos en el mercado, debidamente etiquetados, que sean inseguros. Los productos sin parabenos no por ello son mejores que los que sí los llevan. Que como en todo, hay calidades, pero los parabenos no hacen que un cosmético la gane o la pierda.
